Понятие социального интеллекта было введено Э.Торндайком в 1920 году. Торндайк связал понятие социального интеллекта с дальновидностью в сфере межличностных отношений и со способностью эффективно действовать в человеческих отношениях (принимать верные и наиболее эффективные решения в процессе общения с другими людьми)

Торндайк произвел «интеллектуальную классификацию» и выделил три вида интеллекта:

1. абстрактный интеллект — способность понимать абстрактны символы и оперировать ими (например решение математических задач реализуется в области абстрактного интеллекта);
2. конкретный интеллект — способность понимать и манипулировать вещами внешнего мира — все, чем мы занимаемся в повседневной действительности, когда речь идет о предметах;
3. социальный интеллект — способность понимать людей и взаимодействовать с  ними.

Вслед за Торндайком, уже в 1937 году, Оллпорт описал социальный интеллект как особую способность верно судить о людях, прогнозировать их поведение и эффективно адаптироваться в процессе межличностного взаимодействия.

Дальнейшие исследования других ученых привели к тому, что удалось продемонстрировать тот факт, что социальный интеллект представляет собой четкую и согласованную группу ментальных способностей, связанных с обработкой социальной информации, группу способностей, которые радикально по своим характеристикам отличаются от способностей «формального мышления», проверяемого тестами IQ.

Содержание социального интеллекта

В упрощенном бытовом понимании социальный интеллект ассоциируется с понятием «мудрость». Если Вы точно знаете в своем окружении человека, к которому Вы неоднократно обращались за советом в трудную минуту, и он давал Вам правильные рекомендации о том, как действовать и верно предугадывал возможный ход событий, то скорее всего у Вашего друга довольно высокий коэффициент социального интеллекта.

Если выделить основные черты такого «умного/мудрого» человека с высоким уровнем социального интеллекта, то скорее всего в обобщенном варианте мы получим три основных качества:

• способность к решению практических задач — человек может логически рассуждая, правильно собрать и проанализировать информацию, и принять наилучшее решение;
• вербальная способность — главным образом, способность правильно изъясняться, владеть большим словарным запасом, эффективно общаться с другими людьми излагать свои мысли в письменном виде;
• социальная компетентность — понимание других людей, учет их интересов и потребностей, правильная оценка поступков, склонность к справедливым суждениям.

Социальный и эмоциональный интеллект

В отечественной литературе по психологии принято говорить о социальном интеллекте, в то время как в зарубежных современных (и особенно в популярных) источниках способность хорошо ладить с людьми чаще всего называют «эмоциональным интеллектом». Например, Треви Бредберри и Джин Гривз в своей книге «Эмоциональный интеллект. Самое важное» напрямую утверждают, что именно Торндайк первым дал название навыкам эмоционального интеллекта.

Его (имеется в виду Торндайк, прим.автора) термин «социальный интеллект» отражал способность индивидуумов, обладающих этим даром хорошо ладить с другими людьми. И только в 1980-е годы эмоциональный интеллект получил свое нынешнее название: коэффициент эмоционального развития (EQ).

Фактически, этой фразой авторы подтвердили, что эмоциональный интеллект есть эволюционирующее следствие «социального интеллекта», чей научный фундамент был заложен в 1900-е годы, а само здание (в виде коэффициента эмоционального развития) окончательно оформилось в 1980-е.

Российские авторы не столь категоричны, и склонны рассматривать эмоциональный интеллект как подсистему социального интеллекта. Например, Н.Н. Андреева в своей монографии «Эмоциональный интеллект как феномен современной психологии» под эмоциональным интеллектом понимает совокупность интеллектуальных способностей к обработке эмоциональной информации.